Pregunta Avanzada 1:
¿Se puede encontrar a las personas correctas que deben estudiarse?
La población objetivo incluye a todos los estudiantes que fueron a la escuela cerca de la planta cuando la planta funcionaba. Es probable que puedan ser encontrados, pero eso representa algunas dificultades. Los residentes e investigadores tendrían que encontrar los nombres de las personas que asistieron a la escuela durante los 30 años en que la planta funcionaba. Durante este periodo de tiempo, cada estudiante solo asistió a la escuela por tres años. Una opción podría ser mirar anuarios escolares antiguos. A pesar de que los anuarios probablemente no brindaran registros de las fechas de nacimiento de los estudiantes, los investigadores podrían deducir el año de nacimiento de los estudiantes con un margen de un año.

La población objetivo podría ser también muy difícil de localizar dependiendo de la habilidad de los investigadores para obtener su nombre correcto. Algunas de las estudiantes cambiaron sus nombres al casarse, lo cual dificultaría encontrarlas. Se necesitaban sus nombres completos e información de identificación para buscarlas en el registro de cáncer para ver si habían tenido cáncer. Si los investigadores no podían conseguir los nombres correctos de algunas personas de las bases de datos escolares, no podrían averiguar si estos residentes tuvieron cáncer revisando el registro de cáncer.

Pregunta Avanzada 2:
¿Se puede agrupar a las personas correctamente en grupos expuestos y no expuestos?
En este tipo de estudio, determinar el nivel de exposición a los residentes es muy importante y muchas veces difícil de hacer. En esta situación, había cierta información disponible para estimar exposiciones. Los investigadores sabían qué cantidad del químico se había emitido al aire y usaron técnicas especiales (llamada modelado) para predecir cómo se habría esparcido el químico en el aire. A través del modelado, los investigadores generaron estimados de niveles de exposición promedio de los estudiantes en la escuela. Sin embargo, incluso una mejor estimación es solamente una aproximación de lo que habría sido la exposición de un estudiante.
Pregunta Avanzada 3:
¿Se puede agrupar correctamente a las personas que han tenido un resultado de salud y a aquellas que no?
Si los investigadores están estudiando el cáncer, entonces usarán información del registro de cáncer, que tiene un registro de todos los casos de cáncer que se diagnostican en California. El registro es muy preciso. Sin embargo, si alguien se mudó de California, será un reto encontrar esa información. Los investigadores tendrían que buscar otras fuentes de datos, posiblemente de otros estados. Es también posible que no todos los casos de cáncer fueran diagnosticados. Por ejemplo, algunas personas de la población objetivo podrían haber muerto por otra causa, tal como un accidente de auto, antes de ser diagnosticadas con cáncer. Otro ejemplo es que el cáncer puede no haber sido descubierto en algunas personas de la población objetivo al momento del estudio.
Pregunta Avanzada 4:
¿Existen otras causas del efecto en la salud que podamos estar ignorando?
Esto nos lleva al problema llamado "Interferencia." Los resultados del estudio pueden estar distorsionados si los investigadores concluyen por error que la exposición causó las enfermedades cuando en realidad hubo otros factores que causaron o contribuyeron a causar la enfermedad. Los investigadores han tratado de buscar posibles interferencias y asegurarse, lo mejor posible, que no son la causa del efecto en la salud.

Por ejemplo, el factor más común que causa el cáncer de pulmón es fumar. Suponga que los estudiantes que asisten a esta escuela terminaron teniendo índices más altos de tabaquismo de adultos que la mayoría de los californianos. Entonces, los índices elevados de cáncer de pulmón pueden ser principalmente debido a los altos índices de tabaquismo y no a la exposición al aire contaminado. Los investigadores pueden intentar obtener información sobre el tabaquismo de cada estudiante a través de una encuesta. Mandar una encuesta a todos puede ser costoso y puede tomar tiempo; los residentes e investigadores necesitarían suficiente tiempo y dinero para incluir este componente dentro de su estudio. Incluso entonces, cuando se envíe la encuesta, es posible que muchas personas puedan no recibirlo o no contestarlo.

Los investigadores pueden intentar calcular indirectamente cuántas personas fuman en una comunidad mirando el estatus socioeconómico de una población. Fumar es más común entre las personas de bajo estatus socioeconómico. Los investigadores pueden obtener información socioeconómica, tal como los ingresos y el nivel de educación de los residentes del pueblo del censo de los Estados Unidos. Luego, esta información puede ser tomada en cuenta durante el análisis de datos para contabilizar las diferencias en índices de cáncer de pulmón que posiblemente se deban a hábitos de tabaquismo. Existen limitaciones para este enfoque, porque el estatus socioeconómico de las personas puede cambiar.

Pregunta Avanzada 5:
¿Es probable que el estudio encuentre una asociación entre la exposición y la enfermedad?
Incluso si los investigadores pueden encontrar a las personas correctas para este estudio, aún tienen que determinar si es probable que el estudio encuentre una relación entre la contaminación y la enfermedad, si esta relación realmente existe. Esta habilidad se conoce como "potencia estadística de un estudio."

La potencia estadística de un estudio no es lo único que tiene que considerarse cuando se decide si se lleva a cabo un estudio de salud. Sin embargo, es un componente muy importante de esta decisión. Llevar a cabo un estudio requiere gran cantidad de tiempo y dinero. Por lo tanto, en lugar de dedicar muchos de los recursos disponibles a un estudio con pocas probabilidades de ayudar a la comunidad, la comunidad y los investigadores pueden querer en su lugar destinar esos recursos a otras actividades que lidien con preocupaciones de la comunidad sobre contaminación ambiental. Aprenda más sobre este tipo de actividades.

Para calcular la potencia estadística de un estudio, los investigadores tuvieron que responder estas tres preguntas:

Aprenda más sobre cómo estos factores afectan la potencia estadística de un estudio.