¿Cómo influyó la potencia estadística del estudio en la decisión de no llevar a cabo un estudio de salud?
A los investigadores les preocupaba que el nivel de exposición recibido por los estudiantes pudiera causar solo un ligero aumento de cáncer de pulmón que el estudio no pudiera de detectar.

Suponga que la exposición solo hubiera causado un ligero aumento, solo 1.1 veces el número esperado de casos de cáncer de pulmón. Según los cálculos de la potencia estadística del estudio con este aumento, el estudio solo tendría una probabilidad del 4% de detectar una asociación entre la exposición y este ligero aumento en cáncer de pulmón.

Incluso si hubiera habido 2 veces el número esperado de casos de cáncer de pulmón, los cálculos del poder de estudio demostraron que el estudio solo tendría una probabilidad del 35%, que es menor que una probabilidad 50-50 de poder identificar la conexión entre la exposición y el índice elevado de cáncer de pulmón.

¿Pensaron ellos que era probable que esta exposición fuera tan grave que causaría 3 veces más casos de cáncer de pulmón en este grupo que lo esperado? Esta cantidad de aumento en la enfermedad daría un poder de estudio de 80%.

Los investigadores determinaron que los estudiantes que asistían a la secundaria recibieron una exposición más baja que los trabajadores. Los investigadores concluyeron que los estudiantes probablemente no se habían visto expuestos a niveles del químico lo suficientemente altos como para causar la triplicación en los índices de cáncer de pulmón. Los investigadores creyeron que sería más probable que los trabajadores que manejaban este contaminante hubieran estado expuestos a niveles lo suficientemente altos para causar ese gran aumento en los índices de cáncer de pulmón. En el futuro, es probable que los investigadores de salud laboral decidan realizar un estudio de salud sobre cómo se vio afectada la salud de los trabajadores a causa de este contaminante.

¿Qué pasa si en realidad hay una asociación entre la exposición ambiental y el elevado riesgo de enfermedad? Un estudio con baja potencia estadística tiene muy poca probabilidad de mostrar una asociación entre la exposición ambiental y la enfermedad, ¡aun cuando podría realmente haber una! Por lo tanto, estos hallazgos pueden llevar a la idea equivocada de que la exposición ambiental no es realmente peligrosa. Sin embargo, la verdad es que tal vez sea más dañino producir resultados falsos, que no producir ningún resultado.

¿Qué pasó en este pueblo después de la decisión de no llevar a cabo un estudio de salud?
Los residentes discutieron la situación. En base a muchos factores, incluyendo la potencia estadística del estudio, decidieron que este estudio en particular que examinaría a los estudiantes en la escuela secundaria local no era una inversión que valiera la pena.

En lugar de realizar un estudio de salud, los residentes se organizaron y condujeron una encuesta a la comunidad. Esta encuesta investigó: 1) cuántas personas en el pueblo sabían acerca de los peligros de la contaminación, y 2) qué tan fácil era para las personas en el pueblo acceder a atención médica para enfermedades relacionadas con la contaminación del aire. Esta encuesta determinó que una mayoría de los residentes del pueblo no estaban conscientes de que la contaminación del aire podía estar asociada con enfermedades del pulmón. La encuesta también reveló que había una falta de profesionales médicos locales entrenados para identificar y tratar las enfermedades de pulmón relacionadas con este contaminante.

Los residentes se habían convertido en un firme grupo comunitario al final de la encuesta. Este grupo continuó trabajando conjuntamente en las necesidades importantes identificadas por la comunidad en la encuesta. En colaboración con el departamento de salud local, este grupo comunitario organizó una serie de entrenamientos para proveedores médicos locales acerca de enfermedades del pulmón relacionadas con la contaminación del aire, y realizaron presentaciones para aumentar la consciencia del público general sobre el cáncer de pulmón

Con frecuencia hay otras herramientas que pueden ayudar a lograr las metas de una comunidad.