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¿Puede encontrar a la gente adecuada que necesita para conducir el estudio?

La población apropiada o “población objetivo,” es el grupo de personas que un investigador quiere estudiar.

Para los estudios de cohorte en epidemiología ambiental, la población objetivo incluye un grupo de personas que hayan estado expuestas a la contaminación y un grupo de personas quienes no hayan estado expuestas a la contaminación.

Puede que haya algunas dificultades en contactar a las personas que estuvieron expuestas a la contaminación. Si ha pasado mucho tiempo desde que los habitantes estuvieron expuestos al contaminante, muchos de ellos pudieron haberse mudado lejos.

Por ejemplo, suponga que la contaminación ocurrió aproximadamente en el año 1970 y que el área se ha reconstruido desde entonces con nuevas casas y negocios. Suponga que los investigadores que conducen un estudio de salud envían un cuestionario a los habitantes en esta comunidad reconstruida. Este cuestionario intenta contactar a las personas que estuvieron expuestas a la contaminación en los setentas. Los investigadores quieren averiguar si estas personas tuvieron una mayor incidencia de desarrollar un efecto específico en la salud y relacionado al contaminante. Es posible que muchos de los habitantes actuales quienes recibieron el cuestionario no hayan estado expuestos a la contaminación. Muchos de los habitantes actuales se acababan de mudar recientemente a las nuevas viviendas que fueron construidas mucho después de que ocurrió la contaminación en el año 1970. Bajo estas condiciones, los investigadores tendrán dificultad para determinar si los habitantes quienes estuvieron expuestos a la contaminación tuvieron mayor incidencia de efectos específicos en la salud.

Otro reto para encontrar a la población objetivo es la parcialidad de participación. En epidemiología, “parcialidad” se refiere a un error sistemático que afecta el proceso de medida en un estudio de investigación. La parcialidad de participación ocurre cuando hay diferencias entre la población objetivo que se trata de estudiar y el grupo de personas que terminan participando en el estudio.

Suponga que los investigadores pudieron encontrar la dirección actual de la mayoría de los habitantes expuestos al químico peligroso en los años setenta. Imagine que una persona se mudó y un día recibe un cuestionario sobre su salud. Una persona promedio podría contestar o no hacerlo, dependiendo de qué tan ocupado se encuentra, si quiere ayudar, o si está interesado en alguna manera. Sin embargo, una persona que esté enferma y pueda sospechar que su enfermedad pudiera estar relacionada al estudio podría ser más propensa a participar. Esto puede causar que más personas enfermas contesten el cuestionario, así que el grupo que participa es diferente que la “población objetivo” en general. En este caso, debido a que las personas enfermas pueden estar más propensas a participar, el grupo expuesto parece estar más enfermo de lo que realmente ocurre. Este ejemplo es uno de muchos diferentes en donde puede ocurrir imparcialidad.

Algunas preguntas para formular en esta etapa son: