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¿Existen otras causas para el efecto de salud que no estuviéramos examinando?

Algunas veces hay un tercer elemento, aparte de la exposición y el efecto que estamos estudiando, que pudiera interferir con el estudio en identificar la verdadera relación entre la exposición y el efecto en la salud. A esta situación se le llama “interferencia” y a estos elementos se les llama “factores de confusión.”

Uno de los factores de confusión más comunes es el fumar. La gente que fuma se expone a muchos más contaminantes tóxicos tales como el plomo, arsénico, formaldehido, cloruro de vinilo, y cadmio, al inhalarlos directamente a sus pulmones. El fumar se ha asociado a muchas enfermedades incluyendo el cáncer de pulmón, cáncer de riñón, y enfermedades cardiovasculares. Si la gente se expone a los contaminantes que pueden causar cualquiera de estas enfermedades y también fuma, puede que no sea claro si sus enfermedades se deben al fumar o a la exposición al contaminante en el ambiente.

Estos son otros ejemplos de potenciales factores de confusión:

  1. Ubicación del vecindario
    Suponga que la gente está preocupada de que la exposición a un químico que proviene de una planta en el vecindario causa asma. La planta está ubicada en un área industrial del pueblo. Hay otras industrias en el vecindario cerca de la planta química que emiten diferentes químicos. Estos diferentes químicos son posibles factores de confusión porque también pueden causar asma.
  2. Edad de las personas
    Algunas enfermedades son más comunes entre la gente durante su juventud y otras son más comunes en la edad avanzada. Suponga que el vecindario cerca de la planta tiene una población más joven que el vecindario más lejos de la planta. Algunos estudios muestran que el asma es más común entre los niños que los adultos. Por lo tanto, la prevalencia mayor de asma cerca de la planta química puede deberse a que hay más niños en ese vecindario.
  3. Ingresos
    Imagine que el vecindario cercano a la planta es más pobre que el vecindario más lejos de la planta. El asma ha estado asociada con la pobreza y las condiciones de vivienda deficientes. Por lo tanto, la prevalencia mayor de asma cerca de la planta química puede deberse a las condiciones de vivienda deficientes en el vecindario de bajos ingresos y no a la exposición al químico emitido por la planta.

Cuando no tomamos en cuenta los factores de confusión, podemos obtener resultados falsos. Afortunadamente, a menudo es posible evitar problemas de confusión o interferencia, si se está enterado del factor de confusión y se reúne información sobre este. Por ejemplo, si tenemos información sobre la edad de las personas en el estudio, podemos hacer comparaciones entre grupos de la misma edad.

La pregunta para formular en esta etapa es: