La salud ambiental es una rama de la ciencia que trata de comprender la manera cómo las interacciones con el medio ambiente pueden provocar enfermedades o la muerte. Al comprender esto, los científicos pueden buscar modos de prevenir o controlar enfermedades y mejorar la salud y la calidad de vida.

La enfermedad es causada por una compleja interacción entre los factores genéticos y ambientales. Estos factores pueden incluir la contaminación química, la nutrición, el estilo de vida, agentes infecciosos y el estrés. Esta página de Intermet se enfoca en el impacto de los factores ambientales, provenientes de la contaminación química y los lugares con desechos peligrosos, sobre la salud de las personas.

¿Cómo entra una sustancia en el cuerpo humano? Una sustancia peligrosa puede alejarse de su fuente y transportarse por aire, agua o tierra a un lugar donde los seres humanos pueden entrar en contacto con ésta al comer, beber, respirar o tocarla. Esto se conoce como vía de exposición o 'ruta de exposición'. Cuando una persona entra en contacto con una sustancia peligrosa, se completa la vía de exposición. Existen muchas maneras en que las personas pueden verse expuestas a sustancias peligrosas. La información que se da aquí describe algunas de ellas.

En la salud ambiental
los científicos tratan de comprender
si está ocurriendo una exposición
y si los efectos en la salud pueden
estar relacionados con ella.

No todas las vías de exposición se listan en el gráfico que se muestran arriba. A continuación encontrará una descripción más completa sobre las vías de exposición.

al aire libre Los contaminantes que se emiten en el aire son respirados por las personas y se pueden absorber a través de la piel.
al beber agua Los contaminantes liberados en el suelo, aguas superficiales y subterráneas pueden trasladarse a una fuente de agua potable como un pozo privado. Las personas pueden luego estar expuestas cuando beben, se bañan y cocinan con agua del pozo privado.
cadena alimenticia Los contaminantes liberados en el suelo donde crecen las plantas, en un lago donde viven los peces o en aguas subterráneas utilizadas para regar las plantas. Las personas pueden estar luego expuestas cuando comen el pescado o las plantas o un animal que comió la planta y crea un producto comestible (como huevos o leche).
suelo Los contaminantes se emiten desde el suelo donde las personas pueden jugar o cultivar. Después de tocar el suelo, las personas pueden tocar los alimentos o tocarse la boca y por lo tanto ingerir/comer accidentalmente el contaminante. Algunos contaminantes pueden ser absorbidos por la piel y transportados en el cuerpo. En ocasiones, los contaminantes en el suelo se llevan al hogar en los zapatos o en la ropa, donde los demás pueden tocar, respirar o ingerirlos accidentalmente.
respirar aire en el interior después de la intrusión de vapor La intrusión de vapor es la migración de químicos volátiles desde las aguas subterráneas o los suelos contaminados a los edificios donde las personas respiran el aire.
Vías de exposición y prácticas culturales
Algunas tradiciones culturales, cuando se realizan en lugares donde hay contaminación, pueden poner a las personas en riesgo de exposiciones tóxicas. Por ejemplo, muchas culturas nativas americanas han dependido de la pesca como la fuente primaria de alimento por generaciones; cuando las aguas de donde obtienen sus peces se han contaminado y los químicos se encuentran en los peces, las personas se encuentran en riesgo de exposición a los contaminantes. Otro ejemplo es la ingestión de contaminantes cuando los materiales para tejer canastas se colocan en la boca durante el proceso de tejido.
Todavía hay muchas incógnitas
Es importante mencionar que una gran cantidad de científicos todavía no saben sobre los efectos de las exposiciones tóxicas en la salud ambiental. Hay muchos materiales en el medio ambiente y en los químicos hechos por el hombre y todavía no conocemos el impacto de cada material sobre la salud humana. Se necesita mucha más investigación para responder estas incógnitas.