El asociar problemas de salud a contaminantes en el ambiente al principio puede parecer sencillo. A menudo, los miembros de una comunidad sugieren que se realice una encuesta de salud en sus comunidades. Una encuesta de salud es el conteo del número de personas con enfermedades (o efectos de salud) en su comunidad. Una encuesta de salud es el conteo del número de gente con enfermedades (o efectos en la salud o sobre la salud) en su comunidad. Sin embargo, para que se pueda ver una asociación entre la exposición y la enfermedad, se necesitaría conducir un estudio científico de salud. Un estudio científico de salud requiere métodos cuidadosos para medir la exposición y la enfermedad. Para entender estos estudios, es necesario conocer los fundamentos en los campos de epidemiología y epidemiología ambiental.

La epidemiología es el estudio de las enfermedades entre grupos de personas. Los epidemiólogos comparan a diferentes grupos de personas para ver por qué se pueden estar enfermando. Por medio del conocimiento sobre las condiciones que aumentan la posibilidad de desarrollar ciertos efectos en la salud, la epidemiología ha creado avances en la medicina y mejores maneras de controlar y prevenir las enfermedades. Se ha usado la epidemiología para determinar la causa de enfermedades como el cólera o el VIH/SIDA.

ESTUDIOS DESCRIPTIVOS Los estudios descriptivos se usan generalmente al principio de una investigación. Se usan para reunir evidencias y describir lo que sucede. En un estudio descriptivo, un epidemiólogo reúne información para encontrar tendencias o patrones de enfermedad en un grupo de personas.

ESTUDIOS ANALÍTICOS Los estudios analíticos se usan en las etapas más avanzadas de una investigación para ver cuáles conexiones existen entre las exposiciones y los efectos en la salud. En un estudio analítico, un epidemiólogo compara diferentes grupos de personas para entender cómo diferentes factores pueden jugar un papel en la causa de un efecto en la salud.

En la epidemiología, la población objetivo es el grupo de personas que los investigadores quieren estudiar. Las características de la población objetivo dependen del tipo de estudio que se esté realizando.

En la epidemiología ambiental, los investigadores averiguan si factores ambientales pueden estar relacionados a enfermedades. Estos riesgos ambientales pueden ser contaminantes químicos o radiación en el suelo o tierra, aire o agua. La meta es determinar si una exposición específica puede estar asociada con un efecto específico de salud.

Para poder lograrlo, los epidemiólogos ambientales deber medir cuidadosamente la enfermedad en la población objetivo y la cantidad de exposición en esa población. Los epidemiólogos ambientales hacen las siguientes preguntas:

• ¿Tienen mayor número de enfermedades las personas que estuvieron expuestas al contaminante que aquellas que no estuvieron expuestas a ese contaminante?
• ¿Experimentaron un nivel mayor de exposición las personas con enfermedades que las personas sin enfermedades?

Esta página de Internet se enfoca en los estudios que tratan de responder la primera pregunta. Para poder decidir si un estudio de salud puede o no, responder estas preguntas, los científicos consideran varios factores antes de conducir este tipo de estudio. También es importante para los epidemiólogos ambientales considerar los principios de justicia ambiental cuando trabajan con una comunidad que ha sido afectada por la contaminación.

Un estudio epidemiológico es solo una de las muchas herramientas que las comunidades pueden explorar al tratar de entender y abogar por la salud de sus comunidades. Otras opciones incluyen la organización comunitaria y la promoción de políticas o leyes. Las intenciones de la comunidad determinarán qué herramientas y estrategias pueden ser usadas para lograr sus metas.

La epidemiología involucra la investigación de una posible relación entre una exposición y un efecto en la salud. Al proceso en el cual una exposición causa una enfermedad notoria en una persona se le puede describir como una secuencia, también conocida como secuencia exposición-enfermedad.

El cuerpo reacciona cuando entra en contacto con algún contaminante. Dependiendo de la manera en que el contaminante afecte el cuerpo, hay cambios a nivel molecular o celular que a veces pueden ser medidos a través de marcadores biológicos. Un marcador biológico válido puede ser muy útil para asociar una exposición ambiental particular con un efecto en la salud.

Los marcadores biológicos pueden asociar a factores genéticos y eventos de exposiciones ambientales con diferentes puntos a través de la secuencia exposición-enfermedad. Por ejemplo, los marcadores biológicos pueden ser medidos en el momento de la exposición, cuando la sustancia química interactúa con la membrana celular, o cuando empiezan a ocurrir los primeros cambios en la célula o el órgano.

Se pueden usar los marcadores biológicos en estudios de salud para determinar si alguien ha sido expuesto a un contaminante.

Ejemplos clásicos de los marcadores biológicos incluyen:

• La medida de niveles de plomo en la sangre como indicador de exposición al plomo.
• Aductos de ADN en la orina como un indicador de exposición al moho de la mantequilla de cacahuate (aflatoxina).
• Metabolitos en la orina como indicador de exposición al benceno.

Los epidemiólogos pueden usar el GIS para asignar la siguiente información a lugares geográficos en un mapa:

• Direcciones de la población de estudio.
• Fuente de contaminación y su distribución en el ambiente.
• Datos de los efectos de salud para diferentes áreas geográficas.

Al usar el GIS, los científicos pueden construir diferentes mapas que describan la manera que la contaminación ambiental, la exposición humana y los efectos en la salud varían en una región geográfica lo cual permite:

• Identificar posibles vías de exposición al utilizar la ubicación de la población de estudio y la fuente de contaminación.
• Estimar de qué manera los niveles de contaminación en el ambiente natural y la exposición humana a contaminantes varía en relación a la ubicación geográfica. Por ejemplo, el GIS ha sido usado en la epidemiología ambiental para evaluar la exposición a contaminantes en el agua potable y para reconstruir la exposición residencial histórica a la aplicación a gran escala de pesticidas.
• Analizar cómo los niveles de efectos en la salud (tal como la hospitalización a causa del asma) varían en relación a la ubicación geográfica (tal como sección censal).

Así que, los epidemiólogos ambientales pueden analizar la relación entre la contaminación y los efectos de salud en una región. Si existe la información, estas relaciones pueden ser analizadas a través del tiempo.

El GIS es un campo complejo y de crecimiento acelerado. Actualmente, existen muchos retos para usar el GIS más extensamente en la epidemiologia ambiental. Por ejemplo, se deben usar cuidadosos métodos para codificar correctamente la información, de no ser así, los análisis que resultan no pueden ser precisos. Además, todavía se están desarrollando métodos estadísticos de GIS para conducir un análisis espacial.