En un estudio descriptivo de salud, el investigador recolecta información para entender mejor si existe una posible asociación entre una exposición y el efecto en la salud. Los descubrimientos de este estudio con frecuencia dan la primera evidencia de que puede existir un posible peligro para la salud a causa de una exposición. A continuación se muestran algunos de los diferentes tipos de estudios de salud descriptivos que se pueden realizar en una comunidad.

tipo de estudio Examen de los datos sobre los resultados de salud
(examen de las estadísticas de salud)
preguntas que
se pueden responder		 ¿Hubo un exceso de enfermedad en esta área geográfica durante un determinado periodo de tiempo?
población objetivo Personas que desarrollaron una enfermedad específica dentro de una población definida.
información y
recursos necesarios		 un registro o base de datos para que se investigue la enfermedad
periodo de tiempo definido en el que se espera que ocurra la enfermedad
el epidemiólogo evaluará el número de casos esperados en comparación con el número de casos reales
limitaciones es posible que no se informen enfermedades al registro
las enfermedades no siempre se registran de manera correcta
no todas las enfermedades se incluyen en un registro
tipo de estudio Informes de casos
(documentan un patrón inusual entre un caso de enfermedad específica o un grupo de casos)
preguntas que
se pueden responder		 ¿es esta una incidencia inusual de la enfermedad que sugiere una asociación desconocida previamente entre la exposición y la enfermedad?
población objetivo personas que tienen una enfermedad inusual que parecen haber desarrollado una enfermedad después de una sola exposición
información y
recursos necesarios		 registros médicos, entrevistas, pruebas biomédicas, alguna información médica sobre personas con una enfermedad específica y a menudo inusual
con frecuencia es útil tener un médico o un epidemiólogo
limitaciones útil para descubrir posibles nuevas asociaciones posibles entre las exposiciones y las enfermedades, pero no para demostrar causa y efecto a menudo los informes de casos no son estudios de investigación planificados sino que se deben a observaciones cuidadosas de un médico o un epidemiólogo
tipo de estudio Series de casos
(investigar una enfermedad específica entre un grupo de casos)
preguntas que
se pueden responder		 ¿cuáles son algunas de las posibles características comunes que se comparten entre las personas con una enfermedad determinada?
población objetivo personas que tienen la misma enfermedad
información y
recursos necesarios		 registros médicos, entrevistas, pruebas biomédicas, alguna información médica sobre personas con una enfermedad específica
a menudo es útil tener un médico o un epidemiólogo
limitaciones útil para crear una lista de posibles factores de riesgo, pero no para demostrar causa y efecto
Revisión de los datos en los efectos de la salud
Una revisión de los datos en los efectos de la salud implica verificar la cantidad de casos de enfermedades reales que ocurrieron en una comunidad expuesta a un contaminante y compararla con la cantidad de casos de enfermedades esperados en esa comunidad.  La cantidad de casos de enfermedades esperados se basa en los índices de enfermedades estándar encontrados en un registro nacional o estatal. Se asume que los índices estándar representan la incidencia de una enfermedad específica ante la ausencia de la exposición a un contaminante ambiental.

Por ejemplo, en California y en otras áreas en las que existe un registro de cáncer, podemos observar la cantidad de casos de cáncer de un área geográfica específica. Esto puede ser útil para determinar si la cantidad de casos de cáncer en un área específica es menor o mayor de lo que se espera.

Esta técnica tiene limitaciones en cuanto a lo que podemos concluir de sus resultados. El registro solo tiene información sobre donde vivió alguien en el momento de su diagnóstico. Debido a que las personas se mudan con frecuencia, no sabemos si las personas con cáncer en el registro habían vivido realmente en ese lugar por mucho tiempo. Esto hace difícil determinar si su cáncer estuvo realmente relacionado con algo en el medio ambiente en el que ellas vivieron.

Otra limitación importante es que no todas las enfermedades tienen registros. Por ejemplo, en California, los datos actualmente registrados incluyen nacimientos, muertes, cáncer y algunas enfermedades transmisibles (VIH/SIDA, tuberculosis, clamidia, gonorrea). Muchas enfermedades no tienen que ser informadas y no están registradas en un documento del estado. Por lo tanto, no siempre es posible llevar a cabo un registro de los datos de los resultados en la salud.

Reportes de casos
Los reportes de casos son descripciones de una incidencia de enfermedad inusual entre un individuo o grupo de personas que parecen haberla desarrollado después de una sola exposición. Esta incidencia de enfermedades con frecuencia incluye un conjunto de señales y síntomas inusuales. La única exposición puede ser una nueva medicina experimental o una sustancia química en particular.

Por ejemplo, los médicos observaron que varios trabajadores jóvenes, no fumadores, estaban desarrollando graves enfermedades de pulmón. Esta enfermedad fue tan grave que muchos necesitaron trasplantes de órganos. Los médicos averiguaron que estos trabajadores habían inhalado saborizante de manteca en las palomitas de maíz para microondas en su trabajo. Estos médicos escribieron reportes de casos que provocaron una investigación por parte del Instituto Nacional para la Salud y Seguridad Laboral.

Series de casos
Mientras que un reporte de casos a menudo documenta la incidencia inicial de una enfermedad y su posible asociación con la exposición, una serie de casos observa las incidencias múltiples de la enfermedad. Las series de casos incluyen la recolección y evaluación de registros médicos y la información de una persona enferma o un grupo de personas con el mismo efecto en la salud.

El médico o epidemiólogo usa registros médicos, entrevistas o pruebas biomédicas para aprender más sobre las características comunes de las personas con el mismo resultado en la salud. Estas características pueden ayudar a identificar un posible factor que llevó al desarrollo del efecto en la salud, como la susceptibilidad genética o la exposición a determinado contaminante.